Francie | roman de Karen ENGLISH

Traduit de l’américain par Marie-Hélène Delval
Éd. Bayard jeunesse | sept. 2001 | 250 pp. | 11, 43 €

Alabama, États-Unis, première moitié du XXe siècle. Francie est une jeune fille noire de douze ans qui n’a pas une vie facile, partagée entre l’école, le ménage, le repassage, la lessive et toutes autres corvées imaginables par les riches femmes blanches pour qui, elle et sa mère, travaillent quotidiennement. L’espoir de rejoindre le père de famille, parti à Chicago pour gagner plus d’argent, est le moteur de la famille. Sa vie va pourtant changer lorsqu’elle rencontre Jess, un jeune Noir de quatre ans son aîné, à qui elle va apprendre à lire.

Une amitié va naître peu à peu entre eux mais c’est sans compter sur la haine des Blancs envers les Noirs. Jess se retrouve accusé à tort et est recherché dans toute la ville. Le courage et la volonté de Francie vont la pousser à aider son ami, même si cela signifie mettre en danger sa famille et toute la communauté noire de son village.

Francie aborde le thème de la discrimination raciale, aux États-Unis, quelques décennies après l’abolition de l’esclavage. Le lecteur n’échappera donc pas à quelques clichés comme l’accusation à tort d’un Noir par les Blancs, ou l’humiliation publique d’une jeune Noire, Francie, par un groupe de jeunes Blancs. Heureusement, le livre ne se limite pas à ça, il nous parle aussi de l’incompréhension d’une jeune fille face à la différence de niveau de vie entre deux communautés, de la vie qui rime avec travail, de cette volonté de s’en sortir et d’avoir un avenir meilleur au nord du pays.
Le choix de l’Alabama n’a pas dû être fait innocemment par l’auteur, c’est en effet l’État où Martin Luther King fut pasteur. C’est aussi dans la ville de Montgomery (nom d’une riche famille blanche dans le livre) que ce dernier boycotta les bus à la suite de l’arrestation de Rosa Parks qui n’avait pas voulu céder son siège à un homme blanc.
Avec un texte simple et beaucoup de dialogues, Karen English aide à prendre conscience de ce que pouvait être la vie à cette période de l’Histoire.

Claire DAGAN (janv. 2009)