Les Larmes noires | roman de Julius LESTER

Traduit de l'américain par Raphaële Eschenbrenner | Éd. Le livre de poche jeunesse (EO Hachette 2007) 2008 | 154 pp. - 4,90 €

Roman à plusieurs voix, Les Larmes noires a pour origine la plus grande vente aux enchères d'esclaves qui eut lieu à Savannah, dans le Sud des États-Unis, en mars 1859. Emma, treize ans, vit sur la plantation de Pierce Butler et s'occupe des deux fillettes de son maître, Sarah et Frances, depuis le divorce de leurs parents. Vendue et séparée de ses parents qu'elle ne reverra plus jamais, elle est rachetée, avec son ami d'enfance Joe, par Mrs Henfield. Ils finiront par s'enfuir pour trouver la liberté au Canada.

L'histoire d'Emma s'appuie sur des documents réels et notamment sur les descriptifs de la vente à laquelle on fait maintenant référence en parlant de «Temps des Larmes». Ces listes, intégralement citées dans le roman, rythment le récit de la vente et font prendre conscience des nombreuses vies bouleversées par l'évènement. «Je me suis inspiré de la vie de Pierce Butler, de Fanny Kemble et de leurs enfants pour écrire ce livre, mais j'ai mélangé histoire et fiction (...) Ce livre est une de mes nouvelles tentatives de donner réalité à ceux qui n'ont pas eu l'opportunité de pouvoir exprimer ce qu'ils ressentaient.» Chacune de ces voix disparues est restituée avec une grande sobriété, sans pathos et interpelle directement le lecteur dans un défilé de témoignages qui se prête volontiers à une théâtralisation du récit. La diversité des protagonistes de ce roman permet de prendre la pleine mesure de la complexité et de la cruauté d'un système. Donnant la paroles à tous les acteurs de cet épisode de l'histoire de l'esclavage, Julius Lester a su rendre hommage à ceux dont les destins on été affectés par une institution inhumaine, ainsi qu'à ceux qui ont lutté pour sa disparition.

Nathalie Ventax (janv. 2009)