GLADIATEUR – Tome 1 : Le Combat pour la liberté

Roman épique et antique
de Simon SCARROW
Traduit de l’anglais pas Julien Ramel
Éd. Gallimard Jeunesse
Février 2013, 364 pages – 14,50 €

Empire romain, 61 av. J.-C. Marcus vit paisiblement avec ses parents dans une ferme de Leucade, une île du nord de la Grèce. Son père, Titus, est un ancien centurion qui a participé aux guerres Serviles ; sa mère, une esclave qu’il a gagnée aux termes des combats qui ont vu la défaite du grand Spartacus. Mais les affaires de Titus sont mauvaises. Plusieurs années de récoltes médiocres l’ont contraint à emprunter de l’argent à Decimus, questeur de Rome pour la Grèce. Decimus réclame sont dû, lourdement assortis d'intérêts. Titus refus de payer et meurt dans un affrontement avec les gens du questeur. Sa femme et son fils sont vendus comme esclaves. Séparé de sa mère, Marcus est acheté par le propriétaire d’une école de gladiateurs.

À onze ans à peine, le jeune garçon doit gagner le droit de survivre à la force de ses poings. Seuls l’esprit de vengeance qui l’anime et l’espoir de retrouver sa mère lui permettent de tenir. Au milieu des autres esclaves promis à une mort douloureuse, Marcus fait preuve de beaucoup d’intelligence.

Deux rencontres vont changer le cours de sa vie : Brixus, un vieux gladiateur impotent, le prend sous son aile après avoir découvert la marque que Marcus porte à l’épaule (la louve romaine empalée sur le glaive du gladiateur) et Portia, la nièce de César, qu’il sauve des crocs des loups.

Caius Julius Caesar, promis à un grand avenir, est sur le point de devenir consul de Rome.

Gladiateur a tout du meilleur péplum. Le récit des mésaventures du jeune Marcus est captivant. Simon Scarrow nous plonge au cœur de l’Antiquité romaine avec un indéniable talent. Les scènes de combat sont très réussies et l’entremêlement de la fiction avec la grande Histoire fonctionne au mieux. Sans être didactique, le roman immerge le lecteur dans l’histoire et le mode de vie de la Rome Antique. Il a l’honneur de fréquenter les grands personnages de l’Histoire sans jamais perdre de vue les péripéties des aventures du jeune Marcus. Simon Scarrow prend manifestement plaisir à accommoder fiction et réalité (on ne peut en dire plus sans dévoiler un des ressorts du roman). C’est un plaisir communicatif !

Ariane Tapinos (avril 2013)